2002년 7월부터 올해 4월까지 미국에서 지내는 동안 나는 내내 한국을 그리워하고 돌아오고 싶어했다. 그런데 막상 돌아오고 보니 4년이란 세월을 보냈던 그곳의 여러가지가 종종 그립니다. 가끔씩 내가 잠이 쉽게 들지 않고 억지 잠을 청할때마다 신기하게도 내 눈앞에 펼쳐지는 것은 내가 살았던 LA나 샌디에고 골프장의 모습이다.

LA 시내에 위치한 Rancho Park Golf Club은 여러모로 나와 인연이 깊고 또 재미있는 곳이다. 시에서 운영하는 퍼블릭 코스인 이곳은 5, 60년 전에는 PGA Tour가 열릴만큼 시설을 갖춘 곳이었다고 한다. 물론 내가 자주 다닐때는 최근 개장한 다른 골프장 들에 비해 여러모로 낡기도 하고 코스 설계도 단조롭다는 평가를 많이 받지만 말이다.

이 곳에는 정규 코스 18홀과 Par 3 9홀의 두 개의 코스가 있다. 파3 나인홀 경우는 가장 긴 거리가 100야드 내외로 숏 아이언을 연습하러 많이 가기도 하였고, 처음 골프를 배워 필드에 나가기전, 약간의 실습 훈련을 하는 곳이다.

내가 처음 LA에서 살게된 곳은 West LA 쪽이었고 Century City와 인접한 곳이었는데 바로 Rancho Park 골프장과는 신호등으로 5 블럭쯤 떨어져 있었다. 그러니 아무래도 자주 찾게 되었고 지금도 머리 속으로 1번홀부터 2번 거쳐 3번 Par3 홀을 지나면 4번 파 5의 롱홀이 나오고, 6번은 업힐이어서 드라이버 샷이 정말 중요한 곳이며.. 18번까지 눈에 선하다. 12번과 13번 홀 사이에 스낵바가 있어 이곳에서 핫도그를 사먹는 것이 나의 낙이었다.

Rancho Park Golf Club의 재미난 특징 가운데 하나는 골퍼들 가운데 한국 사람이 많다는 것이다. 물론 LA 주면 퍼블릭 코스를 가면 어디나 많지만 Rancho Park도 예외는 아니다. 한국 사람이 자주 찾으니 일하는 사람들도 웬만한 한국말 한 두마디는 익혀 두었다. 가끔 클럽 하우스에서 밥을 먹을때면, "한국 사람이에요?" (한국말로) 물으며 자신이 부산에서 산적이 있었다며 긴 수다를 시작하는 서버가 있었다. Check-In 박스에 있는 얼굴 긴 아저씨도 늘 나를 기억하여 "안녕 하세요?"로 인사를 하고, "이쁘네요.." 뭐 그런 싱거운 소리를 건네곤 했다. 한창 내가 4시 반이나 5시쯤 트와일라잇을 치러 혼자 갈때면, "왜 너는 남자친구도 없이 혼자 오냐?" (이건 물론 영어로) 며 아는 척을 했다.

Rancho Park은 Arnold Palmer와는 악연이 있는 코스이기도 하다. 35회 LA Open이 열리던 첫날, 아놀드 파머는 18번 (파5) 홀에서 무려 12타를 쳤다. 파머의 드라이브 샷은 좋았지만 두번째 샷이 연달아 슬라이스를 내며 홀 바로 옆에 붙어있는 Driving Range(연습장)로 날아 가고 말았다. OB가 된 것이다. 당황한 프로 골퍼는 그 다음 샷을 두번 연달아 훅을 내어 Patricia Avenue 길가로 쳐냈다. 여섯번 만에 그린에 올랐으며 2 퍼팅으로 끝내 8개 Stroke를 쳤으나 벌타 4개를 합쳐 12타로 기록이 된 것이다. 지금도 18번홀 티잉 그라운드 앞에는 아놀드 파머의 이날의 기록을 기념하는 비석이 세워져 있으니 그 또한 재미난 일이다.

나는 혼자서 Rancho Park에 많이 갔다. 미국의 퍼블릭 코스는 전화로 예약을 할수도 있지만, 대개 Walk-in을 가서 대기자 명단에 올렸다가 기다려 치는 경우가 많은데, 한번은 주말에 가서 (혼자 였음에도) 2시간 동안 퍼팅 연습만 하다가 포기하고 집으로 돌아온 적도 있었다.  대개는 트와일 라잇을 많이 이용하여 여름에 보통 4시반, 5시부터 시작해서 9홀을 치는 연습 라운딩을 많이 했다. 혼자서 2개 공을 번갈아 치며 그린까지의 거리를 가늠하고 클럽을 선택하는 연습을 하던 기억, 비 오는 날에 윈드 자켓 입고 어거지로 골프치던 기억, 골프가 안되는 날에는 카트 타는 재미에 만족하던 기억, 그 순간 순간들이 떠오른다.

한국의 골프장이 시설면에서 훨씬 우아하지만, 그때 내가 느꼈던 것만큼 골프를 친근하게 느끼게 해주지는 못한다.

아, 그 자유로운 공기를 다시 한번 느끼고 싶다.

새벽 4시 30분 알람소리에 맞춰 잠을 깼다. 겨울이 시작되는 주말의 새벽. 이불속을 박차고 나오기란 특히나 나같은 잠꾸러기에게는 쉽지 않은 일이다. 진한 어둠에 덮힌 도시를 빠져나와 초대받은 골프장으로 향한다. 오늘의 무도회장은 용인에 있는 Pine Creek Golf Club.

LA나 샌디에고에서의 골프는 마치 헬쓰 클럽 같다고나 할까. 경쾌한 음악과 남들 눈을 의식하지 않아도 되는 편안함이 있다. 아니 좀 더 편하게 동네 앞 공원에서 조깅하는 느낌이다. 반면 한국에서의 골프는 낭만주의 시대 유럽의 무도회장에 초대된 느낌이다. 좀더 화려함은 있을 지언정, '귀품'을 강요하는 분위기에 압도돼 골프를 즐길 여유를 잃고 만다.

골프약속은 보통 2-3주 전에 잡힌다. 간혹 일주일 이내에 성급하게 약속이 되는 경우가 있지만 (이런 경우 우리는 "땜빵"이 아닐까를 의심해 볼 필요가 있다) 두 달 이후 일정을 미리 잡는 경우도 있다. LA에서 처럼 마음 내키면 당장이라도 가서 티오프 타임이 없으면 기다려서 치는 류의 '캐주얼'함은 찾아 볼 수가 없다. 이렇게 격식을 갖춰 예약을 하다보니 골프약속은 절대 깰수가 없는 것이 '사회적 관습'이다. 우스개 소리로 본인 및 직계 사망이 아니면 꼭 지켜야 한다는 말도 있을 정도다.

한국에서 골프를 치는 것이 벌써 네번째이지만 골프클럽 입구 정문에서 정복을 입고 거수경례를 하는 아저씨의 깍듯함은 오히려 나를 주눅들게 한다. 고객이라고 해서 거수경례를 받을 수 있는 곳은 흔치 않다. 클럽 하우스 앞에 도달하니 캐디와 안내원이 내 차 트렁크 앞에 선다. 트렁크에서 골프클럽을 꺼내 주려는 것이다. 폭스바겐의 Cabrio를 타고 다니는 내게는 여간 민망한 순간이 아니다. 내 차는 트렁크가 작아 골프 클럽이 옆으로 들어가지 못한다. 늘 골프장에 갈때는 운전석 옆좌석에 골프 클럽을 넣고 가는 나는 창문을 열고 안내원을 불러서 골프 클럽이 옆좌석에 있음을 외쳐 줘야 한다. (아이고 민망해라).

클럽 하우스에 도착하면 우선 프론트 데스크로 가서 예약한 회원의 이름과 티타임을 얘기하고 싸인을 하고 (도착했다는 표시로) 락커키를 받아 들고 락커로 향한다. 내가 가장 적응하기 어려웠던 것 중 하나는 골프장 갈때 여행가방을 챙겨가는 것이다.(사진 참조) 골프를 마치고 샤워를 할 수 있다는 사실은 좋은 것이지만, 샤워후 대부분이 '정장류'의 옷으로 갈아 입는 다는 것과, 그걸 위해 여행가방 같은 (이것도 한국의 골퍼들이 들고 다니는 전형적인 골프백을 챙기지 않으면 그 남과 다름으로 인한 주눅듦을 감수해야만 한다) 골프 가방을 챙겨 들어야 한다는 사실은 좀 이해하기 어려웠다.


여행가방에는 속옷과 골프 복장과는 분위기가 다른 옷, 세면 도구, (여성의 경우) 화장 도구를 챙겨야 하니 사실상 1박 2일의 여행 가방과 다를 바가 없다.

만약 전형적인 골프가방이 아닌, 다른 여행 가방을 들고 갔다거나, 골프 후에도 같은 옷을 입었다거나 할 경우에는 아무도 소리내어 얘기하진 않겠지만 그 눈초리에서 느껴지는 서먹한 관심을 감수해야만 할 것같다. 무도회장에서 스텝 잘 못 밟아 남들과 부딪치는 느낌이랄까.

아직까지도 나는 우리나라의 골프장을 갈 때마다 그 잘 차려지고 잘 구성된 분위기에 취하기 보다는 아주 캐주얼하게, 그리고 자유롭게 골프 칠 수 있는 엘에이가, 샌디에고를 그리워한다. 언제나 간단하게 전화 한통화로 티타임을 잡을 수 있는 퍼블릭 코스가 많다는 점은 가장 부러운 부분이다. 꼭 4명의 멤버가 차지 않아도, 심지어 혼자서도 워크인(Walk-in)으로 골프장에 가서 사람이 많으면 조금 기다렸다가 다른 사람들과 어울려서 칠 수 있는 그 가벼운 분위기가 그립다. 카트는 카트패스로 밖에는 가지 못해 클럽을 한, 두개씩 들고 뛰어 다녀야 한다거나, '경기 운영'을 이유로 퍼팅을 신중하게 못하도록 하는 캐디를 만난다거나 할때면 더더욱, 무도회장을 뛰어나가 격식을 벗어 던지고 골프를 즐길 수 있는 그 곳으로 가고 싶어 진다.

오랜 세월을 함께 한 친구들과의 라운딩! 골프를 좋아하는 사람들에게 그 보다 더 유쾌한 일이 있을까. 어제 동기들과 플라자 CC에서 골프를 쳤다. 사실상 내가 동기들과 골프를 하는 것은 처음 있는 일이다. 그래서인지 약속을 정했을 때부터 설레이고 이 날이 기다려 졌다.

8시 12분 tee-off 였기 때문에 6시 30분에 일산을 출발했다. 도중에 경부고속도로에서 IC를 잘 못 나가는 바람에 (오산 IC로 나가야 하는 것을 기흥IC로 갔다가 되돌아옴) 예상보다 조금 늦게 도착했지만 겨우 아침을 먹고 나갈 수 있었다.

골프장 자체는 사실, 그리 매력적이지 않았다. 한국에서 골프를 두번째 치는 나로서는 비교할 대상이 충분치는 않지만, 내가 골프를 배웠던 미국 골프장들에 비해서는 잔디 종류도 다르고 여러가지로 생소한 것이 많았다. 미국과 비교할 때 가장 마음에 안드는 것 가운데 하나는, 티잉 그라운드가 잔디가 아니라는 점이다. 보통 인조잔디나 매트를 깔아서 그 안에서 티업하도록 하고 있다. 티도 잘 안들어갈 뿐더러.. 드라이버를 쳤을때 티가 뽑혀 나가는 감각도 달라 좀 아쉬웠다.

여자들이 치기에는 너무 거리가 멀다는 것도 힘든 점 중에 하나였다. 보통은 여성들이 주로 치는 티잉 그라운드는 보통 남자들의 그것보다 적게는 30야드, 보통 50야드 정도는 앞에 있게 마련이다. 아무래도 파워에서 밀리는 여성들을 배려해주는 것이다. 그런데 한화 플라자 라이온 코스는 거의 같은 곳에서 티샷을 쳤다. 너무 힘들었다.

또한 산을 깎아 만든 골프장에 카트가 없이 18홀을 걸어야 했기 때문에 후반부로 가면서 너무 힘이 들었다. 두 홀 정도는 그린이 산 언덕에 자리잡고 있어서 그야 말로 등산이었다.

오래 연습을 안해서 인지 그리 잘 치지는 못했다. 최종 스코어는 101개 정도로 끝을 마쳤다. 다만, 드라이버 샷이 페어웨이 안착률이 높았고 5번우드가 말끔하게 하늘에 떠서 날아가는 모습이 많았다는 점 등이 어제의 성과이다. 어프로치가 안정이 안되어서, 특히 거리 조절을 잘 못해 종종 짧다는 것과, 퍼팅을 평상시에 비해 잘 못했다는 것은 모두 연습 부족을 드러내주는 것이기 때문에 인정은 하되, 어떻게 향상시킬 수 있을 것인지는 고민해야 할 듯하다.